明式家具材质以黄花梨和紫檀为主，而黄花梨木以质地坚实紧密、色泽雅静、花纹生动等特征不仅深受明代文人追捧，就是在当下，也是家居界的宠儿。明代人对黄花梨木家具的喜爱，主要是因为黄花梨木家具呈现的气质和文人的品味相符：简约自然、古朴沉穆、瑰丽率性。
传说郑和下西洋时，每次去的时候都是满仓货物，返航时由于空仓，就需要比较硬的东西用来压船填仓，于是从东南亚带来了紫檀、花梨、乌木、鸡翅、铁力等硬木，于是紫檀、花梨等在中国大规模出现。据明黄省曾《西洋朝贡典录》记载，郑和确实带了些檀香、花梨木、乌木、苏木回来。到明朝中期海禁解除后，大量的硬木更是源源不断地流入中国。
最开始的时候，硬木家具主要集中在苏杭一带的奢华的大家族中，明万历年间人文地理学家王士性曾在他的《广志绎》中提过，“姑苏人聪慧好古，亦善仿古法为之……又如斋头清玩，几案床榻，近皆以紫檀花梨为尚。尚古朴不尚雕镂……海内僻远，皆效尤之，此亦嘉、隆、万三朝；始盛。后来开始风行于江南地区的文人雅士之间。这些文人雅士在不仅仅对家具的材质有着自己的挑剔，对形制、修饰以及种类提出更高的要求，以符合他们雅致的生活追求和生活方式。
于是大量大量关于家具设计与制作的著作面世，如文徵明的曾孙文震亨的《长物志》、曹明仲的《格古要论》和高濂的《遵生八笺》等。在《长物志》中，文震亨倡导“古雅可爱”、“无不便适”的理念，即：在具备质朴、简练风格的基础上，家具需体现出便携实用的价值。
