树木在生长过程中，边材具有生理功能，起着运送和贮藏水分、矿物质和营养物质的作用，是树木生长过程中不可或缺的。树木在生长过程中，所有形成的木材都经过边材这一过程。在树木径向生长过程中，生成的新木材都是边材，且靠近树皮。同时，靠近心材的内部边材，则逐渐转化为心材，也就是说，心材是由边材转化而来，随着树木生理的老化，部分边材转化为心材。
红柳桉
在这个转化过程中，边材重点活细胞逐渐缺氧而亡，管胞的纹孔闭塞，水分疏导系统阻塞，导管中可形成侵填体，胞腔内会有树胶、碳酸钙、色素、单宁等沉积物。而树木生长过程中副产物的形成和分泌，通常导致木材心材色泽加深，并形成各种颜色。而随着内部边材细胞的死亡，各种沉积在树木中的侵填物形成，也导致心材部分逐渐加宽，材质变硬，密度增大，渗透性减低，耐久性提高。
心材的宏观结构变异较大，大多数木材的心材，材色较深、水分较少，用肉眼即可分辨。边材的宏观结构变异则不大，大多数木材的边材，材色较浅、水分较多，用肉眼也可区分。但有些木材，心材与边材的颜色相近，不易区分，但心材与边材的含水率不同，如云杉、冷杉。也有一些木材，不仅心材与边材的颜色相近，含水率差别也不大，如杨木、桦木，因此不容易区分。对于不能用肉眼区分的心、边材，可用化学显色法来分辨。
组成木质部的边材和心材是木材利用的主要部分，在有些木材中，边材占绝大部分，如南方松;而另外一些木材中，心材占绝大部分，如欧洲赤松。同一树种内，生长快的树木具有更多的边材。
