首先，水并不损害木材，但是水维持喜好木材的生物（白蚁、真菌、和木蚁）生存。事实上，与其他常用的建筑材料相比，如熟石膏板、干墙、非木质地板覆盖材料、吸音天花板砖及室内陈设，木材更不容易因为偶尔浸湿而受到永久损坏。一般而言，一栋建筑物中唯一需要安全防潮的部分是建筑物外壳，特别是屋顶薄膜，它应尽可能排水，但在积水时需保持防水性能。如果建筑物面层可以很好的排水，那么我们可相信该建筑物中的其他建筑部件不一定需要防水。
木材自然地吸收并释放水分，以保持其与环境的平衡。在建筑物外层（防风雨层）完好无损的建筑物中，木材可能遇到的唯一一种潮湿是水蒸气。这种无色无味的气体少量存在于空气中，它对木材来说并不是问题，只有当木材接触到液态水的时候，才会出现危险。但即使在此情况下，木材仍可以安全地吸收大量水分，而不会达到维持腐蚀性真菌生存的含水率。
含水率（MC）测量的是一块木材含有多少相对于木材本身重量的水分。我们计算含水率的方法是用一块指定木材样品中水的重量除以该木材完全干燥时的重量；200%的含水率意指一块木材中水的重量是木材重量的两倍，换句话说，它有2/3是水。
两个应该记住的数字是19%和28%。如果木材的含水率等于19%，那么认为该为该木材是干燥的。木材含水率在28%时达到纤维饱和，纤维饱和是收缩和腐蚀的基准点。达到纤维饱和的程度时，其细胞壁容纳了所能承受比较大容量的水。由于没有自由活动的水分，所以具腐蚀作用的生物不能生长。此外，因为木材只在水进入或离开其细胞壁时收缩或膨胀，纤维饱和也代表木材收缩的极限。木材的含水率超过28%时，不会改变其体积，木材的含水率比较终将会稳定至一个数值，室内将稳定在8%到14%，在室外为12%到18%。这使木材具有天然湿度控制器的作用，木材向干燥的空气释放湿气，并从潮湿的空气吸收湿气。木材用以上方式改变含水率的同时也会稍微改变其体积－－木材含水率28-19%下降时的收缩程度比较大。只要购买用干燥炉在某些控制条件下预先干燥至19%含水率的木材，这些木材已经预先收缩，如此就可避免绝大多数的体积变化。经过干燥的木材在绝大程度上仍保持其安装时的尺寸大小，因此可将已完工房屋的尺寸变化减到比较小。
木材是一种天然的、可生物分解的材料，然而生物对它的噬食通常必须有水才能进行，例如白蚁就需要湿气才能生活木材腐蚀或腐烂的原因在真菌，它既不是植物也不是动物，而是一种经由孢子繁殖的生生物。真菌孢子永远存在空气中，所以腐蚀可开始于任何时候，只要气温（和更关键的含水率）达到临界值。
一般提供的建筑服务中，木材部件的温度和水率远低于供腐蚀性真菌生长的安全界线。只有在建筑物损坏而使大量水进入建筑物组件时，木材才出现腐烂的危险。虽然有几种真菌在木材。偏好硬木的白色腐烂真菌使木材呈现漂白及丝条状；棕色腐烂真菌喜好软木，它们使木材看起来呈深暗色，并具有立方体的裂纹图形。在某些情形下，这两种真菌生长迅速，可能很快影响到木制品的外观与强度。
