顶箱柜的出现跟历史的发展有关，一方面是由于人们坐卧习惯，唐宋以前的家具都比较矮小，还在从席地坐到矮桌凳发展，高桌、高椅、高柜子的搭配是后来才出现的；另一方面也取决于家庭的富足程度，顶箱柜自明代开始出现，也正是满足收纳的需求，居家用品丰盛有余而藏之。
顶箱柜又叫四件柜，为居室组合家具，恰好四件，故而得名。因为上面的小柜与下面的立柜相连，一竖到底，故也称顶竖柜。顶箱柜的造型端庄大气，容量也大，多为上层社会所用。
自古以来古典红木家具中最注重雕刻的是顶箱柜，由于其有较大的平面可以创作和展示设计者对美的表达，自然美和雕琢装饰可以有较大的展示空间。因此产生出很多令人惊叹的艺术设计作品。比如某次世界奢侈品博览会上，北京元亨利硬木家具有限公司制作的仿古海南黄花梨顶箱柜以6800万元居排行榜首。可见其材质、做工、艺术和文化内涵等方面的综合品质达到的完美程度。就大柜而言，顶箱柜是为数较多的一种形式。顶箱柜装饰设计中的自然纹理装饰和人工雕刻装饰设计也体现出中国红木古典家具的艺术设计理念。
一般而言，顶箱柜是两个一组成套摆放在一起，这样就有更大的面积来展示其要表现的自然美或装饰美。顶箱柜由两部分组成，顶部为一个两开门的箱体，下部为一个两开门的柜子，柜子内下部有落膛。柜子门的面积较大，如果两组顶箱柜摆放在一起，下面四扇柜门和两个落膛面板，以及上部两个顶箱的四扇门往往是施展板材自然纹理的主要部位，艺术表现力也较强。柜体板材的纹理状况和板材的不同位置安放，决定了顶箱柜的艺术品质。
顶箱柜的装饰手法有雕刻、镶嵌、漆雕、彩漆等形式，其中雕刻装饰形式为多。由于雕饰手法主要是以雕刻装饰增加柜子的整体艺术形象，雕刻装饰的设计和表现手法不同，其艺术表现力也大不相同。如果说黄花梨顶箱柜多以木材纹理的“韵律感”来表达其装饰设计艺术性的话，紫檀和大红酸枝等深色木质的顶箱柜则多采用“均衡感”来展现其雕刻装饰的艺术魅力。
顶箱柜也是现代人最喜爱的传统家具之一，因为超强的收纳功能非常具有实用性，而大料兼雕刻又为顶箱柜增加了很大的附加值。如何判断一件顶箱柜的材质优劣，有些家具厂会刷漆掩盖，从外表看不出来，打开柜门就能见分晓。因为传统家具柜内是保持原色，对于用料是否统一，大小有无拼接都一目了然。
